918년 태봉의 궁예 밑에 그 부하로 있던 왕건은 포악한 정치를 일삼는 궁예를 몰아내고 새로이 고려를 건국하였다. 송악의 호족인 왕건은 견훤이나 궁예와는 달리 확고한 토착세력의 지반을 가지고 후삼국의 통일과정에서 민생을 위한 시책을 강력하게 펴 나갔다. 그러므로 곳곳에서 환영을 받았으며, 다른 호족들을 포섭하여 세력을 넓히게 되었다. 이리하여 신라는 더 나라를 유지 할 수 없어 스스로 고려에 항복하여 왔으며, 후백제의 내분을 틈타 고려는 무력으로 공략하여 드디어 한반도를 재통일하였다. 후삼국을 통일한 고려는 민생의 안정을 꾀하고 북진정책을 추진하였으며, 불교를 국교로 삼았다.

고려는 성종(981-997)때에 유교를 정치이념으로 내세우고 중앙집권 체제의 기반을 다졌다. 정치, 군사 조직을 비롯하여 고등교육기관으로서 국자감을 정비하고 과거제도를 정착시켜 유교적 지식과 윤리관을 지닌 관리를 등용하였다. 한편 고려시대에는 불교가 국가적 신앙이므로 학식이 높은 승려를 왕사나 국사로 등용하여 국사에 자문토록 하였다.

고려 초의 불교계는 교종과 선종으로 나누어 있었다. 이러한 상황에서 의천은 교종과 선종을 조화시키려는 통합 운동을 일으켰다. 불교가 발전함에 따라 대장경의 조판이 여러 차례 이루어졌다. 유교의 교육이 본격화됨에 따라 한문학이 발전되고 유교사상에 바탕을 둔 '삼국사기'가 편찬되었다. 또한 귀족 사회가 발전함에 따라 그들의 취향에 맞는 예술적 창의력을 발휘하였다. 고려의 예술을 대표하는 것으로는 청자를 들 수 있다. 고려청자는 형태가 지니는 선의 흐름, 아름다운 색깔, 그리고 상감법에 있다. 이는 송나라 자기의 영향을 받아서 발달된 것이었으나, 송의 자기보다 우수한 것으로 평가되고 있으며 현실을 넘어선 정신적 세계를 갈구하는 당시 귀족들의 정신세계를 엿 볼 수 있게 한다.

고려 중기에 와서 문신 중심의 귀족사회의 모순이 쌓이는 가운데, 이자겸의 난과 묘청의 서경천도 운동을 거쳐 마침내 무신정변이 일어났다. 문신들의 권력독점과 이에 대한 무신들의 불만이 누적되어 폭발한 것이다. 무신정변 이후 무신상호간의 정권다툼에서 최충헌에 의해 정권이 안정되었다. 이 후 48대 60여년에 걸쳐 최씨 무신정권이 지속되었다. 당시 세계적으로 대규모정복사업을 펼치던 몽고(원)가 침입하기도 했으나 무신정권은 몽고군의 침략에 대항하여 수도를 강화도로 옮기면서 3년간 항쟁하였다. 당시 세계최강의 몽고와 3년간이나 대항해 싸운 것은 세계적으로도 유래를 찾기 힘들다. 결국 역부족으로 몽고와의 강화를 맺은 뒤에 그들의 압력과 간섭을 받게 되었다. 그러나 공민왕(1351-1374)에 와서 원.명 교체기를 틈타 몽고의 간섭을 벗어나 영토를 회복하고 자주성을 되찾게 되었다. 안으로는 신진 사대부들과 손을 잡고 정치, 경제, 사회 등 전반에 걸쳐 개혁정치를 단행하였다. 그러나 구 귀족들의 반발과 홍건적, 왜구의 침입 등으로 성과를 거두지 못하였다. 이와 같이 고려왕조는 국내외적인 난국을 극복하지 못한 채 멸망하고 조선왕조의 성립을 보게 되었다.

고려 후기의 사상계에는 새로운 경향이 나타났다. 불교는 선종을 중심으로 융합되어 조계종이 성립되었으며, 원으로부터 새롭게 받아들인 성리학이 불교를 대신하여 새로운 사회를 이끄는 사상으로 자리잡아 갔다. 한편, 이시기에 세계 최초로 금속활자를 발명하여 우리민족의 슬기를 보여주었다. 그리고 고려는 원과 문화를 교류하는 과정에서 천문, 수학, 의학 등 발달된 아라비아 문화를 받아들였다.

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