고려 말 홍건적과 왜구의 침입을 물리치는데 크게 공을 세운 이성계는 위화도 회군으로 정치적 실권을 장악하고 1392년 조선왕조를 건국하였다. 조선의 건국은 단순한 왕조의 교체가 아니라 정치, 경제, 사회, 사상 등 모든 면에 걸쳐 커다란 변화를 초래한 것이다. 정치적으로는 새로운 양반층이 지배세력으로 형성되었으며, 경제적으로는 자작농민이 증가하고 농민의 지위가 상승하였다. 사상면에서도 큰 변화가 있었다. 고려 후기에 수용된 성리학이 조선왕조에는 정치이념으로 자리잡으면서 일상생활의 규범이 되었다.

또한 압록강과 두만강을 국경으로 확정하였으며, 초기부터 왕권을 강화하고 지방을 8도로 행정구획을 정비하여 보다 강력한 중앙집권적 국가를 세우게 되었다. 정치적 안정과 더불어 경제적으로는 경작지를 전대에 비해 배 이상으로 늘려 국가재정을 증대하여 국민생활의 안정을 가져오게 하였다. 이것을 토대로 하여 민족문화를 꽃 피울 수 있게 되었다. 특히 세종대왕(1418-1450)은 훈민정음(한글)을 창제하여 비로소 우리나라 고유의 문자를 가지게 되었다. 훈민정음은 독창적이고 과학적인 문자로서 세계에 손꼽히고 있다. 이로서 한국 민족문화 발달에 획기적인 바탕을 마련하게 되었으며, 이 밖에 농학, 천문학, 의학, 음악 등의 편찬사업을 추진하여 민족문화를 정비하고 발전시켰다. 그리고 세계 최초의 측우기를 발명하여 전국 각지의 강우량을 측정할 수 있게 함으로서 농사를 짓는데 크게 도움이 되게 하였다.

조선왕조가 건국 된지 1세기가 지나면서 지배층 내부에 변화가 나타났다. 사림세력이 등장하여 훈구 세력과 서로 다투어 사화가 일어났다. 조선왕조 건국이후 지방에 바탕을 두고 꾸준히 성장해온 비판적인 지식인들인 이들 사림들이 정치권력을 잡은 뒤에도 다시 그들 내부에서 분열이 일어나 붕당정치가 시작되었다. 붕당은 같은 사림에 속하지만 학파에 따라 분파를 형성한 것이다. 붕당들은 서로 비판과 견제하는 관계임으로 정치운명에 활력을 부어넣기도 하였으나, 갈등과 분열을 가져와 실제로는 큰 폐단이 되었다.

16세기에 와서는 농본국가로서 정치, 경제, 사회적 안정을 이루었으나 일본과 중국 등의 침입을 받아 큰 타격을 입게 되었다. 1592년 왜군이 조선을 침공하였다. 미쳐 전쟁준비를 갖추지 못하고 있던 때에 부산과 동래로 상륙한 왜군은 충주를 거쳐 곧 한양(서울)을 함락하게 되었다. 이어서 왜군은 평양과 함경도 지방까지 북상하였다. 전력상으로 열세임에도 불구하고, 이순신, 권율등이 이끄는 조선군은 민,관,군이 한데 뭉쳐 왜군에게 큰 피해를 입혔다. 또한 지방에서 의병이 일어나고 위기의식을 느낀 중국(명)의 지원에 힘입어 7년 만에 왜군을 이 땅에서 몰아 내었다. 왜란 이후 30여년 그 상처가 아물기도 전에 다시 북방으로부터 여진족의 침략을 받게 되었다. 당시 조선이 친명정책을 추진하여 여진족이 세운 후금을 배척하자 이들을 자극하게 되었다. 후금의 군대는 황해도 지방까지 남하 하였으나 곧 물러갔다. 그 뒤 후금은 그 세력이 커져 청을 건국하고 조선왕조에 대하여 사대의 예를 요구하면서 침입하여 왔다. 결국 조선은 청의 요구를 받아들여 강화를 맺었다.

왜란과 호란을 겪은 뒤 정치, 사회적 폐단이 크게 드러났다. 이것을 시정하기 위하여 여러 가지 개혁이 시작되었다. 우선 세제를 가볍게 하고, 군역제도를 고쳤다. 훈련도감 등 5군영을 설치하여 국방력을 강화하였다. 이어서 영조(1724-1776)와 정조(1776-1800) 때에는 탕평책을 실시하여 붕당정치의 폐단을 시정하였다. 이러한 개혁으로 사회가 안정되고 경제가 발전하였다. 경작면적이 증대되어 농업생산력도 늘어나서 일부 농민들의 지위가 향상되었다. 상업과 수공업도 발달하였다. 산업의 발달로 상공업의 중심지에는 인구가 늘고 도시가 일어났다.

17세기 후반 이후에는 여러 가지 사회모순이 나타나자 이것을 개혁하기 위하여 실학이 일어났다. 실학자들은 민생의 안정과 부강한 나라를 이룩하기 위한 방안을 모색하였다. 이리하여 높은 학문적 성과를 거두었다. 실학은 이론과 관념론에 치우치던 성리학과는 달리 정치, 경제, 사회 등의 역사와 현실을 밝히는데 관심을 가지고 있었으며, 유학, 역사학, 지리학, 자연과학, 농학 등 여러 방면에 걸친 광범한 연구를 하였다. 실학은 영조, 정조, 시대에 융성하였으며, 정조는 규장각이라는 학문연구소에 실학자들을 등용하기도 하였다. 이리하여 많은 유용한 서적이 편찬되었으며, 정약용과 같은 큰 학자들이 배출하였다.

19세기에 들어와 어린 왕들이 왕위를 계승하게 되자 외척세력들이 왕권을 압도하고 이른바 세도정치가 시작되었다. 세도정치에 의한 권력의 집중은 정치의 문란을 가져왔으며, 그 피해는 농민에게 파급되었다. 여러 가지 국가의 시책에도 불구하고 생활에 쪼들린 농민들은 유랑하여 유민이 되었다. 이러한 가운데 민란이 빈발하였다. 홍경래의 난은 지방에 대한 차별대우에 분격하여 일어났으며, 그 뒤에 일어난 진주민란의 경우는 포악한 관리의 제거를 목적으로 한 것이었다. 그러나 이때에 계속된 민란을 세도정치에 의해 병든 양반사회에 대한 저항으로 발전되어 갔다. 이러한 가운에 천주교와 동학이 민중들에게 호소력을 가지게 되었다. 천주교가 서울을 중심으로 전파되고 동학은 농촌 속에서 자라났다. 유교의 윤리와 신분제를 배격하고 조선의 현실을 부정하는 천주교와 동학의 교세가 번창함에 따라 이를 꺾기위해 탄압을 가하였다. 그러나 이러한 박해에도 불구하고 도시와 농촌에 급속히 전파되었다.

1863년 고종(1863-1907)이 즉위하면서 그 생부인 흥선대원군이 정치의 실권을 잡았다. 그는 세도정치에서 벗어나 왕권을 강화하기 위해 과단성 있는 개혁정치를 단행하였다. 그동안 잘못된 정치의 폐단을 제거하고 조선왕조의 지배체제를 재정비하여 부국 강병을 지향하려 하였다. 또한 쇄국정책을 써서 서구열강의 침입을 격퇴하였다. 그러나 고종의 친정이 시작되면서 1876년 문호를 개방하게 되었으며, 새로운 서양의 근대문명을 수용하게 되었다. 그러나 개항이 외세의 강요에 의해 이루어졌으며, 이에 제국주의 열강의 침입으로부터 국가를 지키겠다는 운동이 전개되었다. 이리하여 조선에서는 개화와 보수의 갈등이 심화되었다. 개화정책이 추진됨에 따라 일본 및 서구 열강의 이권침탈에 대해 끊임없이 저항하였다.

그러나, 한국은 일본제국주의의 무력침략에 의해 1910년 나라를 빼앗기고 식민지로 전략하여 35년 동안 그 통치를 받았다. 그러나 식민지 통치 밑에서도 민족의 항쟁이 계속되었다. 1919년 3월1일 일어난 3.1운동은 민족의 독립과 자유를 회복하려는 정신을 세계에 과시한 것이며, 중국에 대한민국 임시정부를 세우는 계기가 되었다. 이리하여 한국사의 정통성을 이어오게 된 것이다.

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