영국 본국은 식민지를 원료의 공급지, 제품의 판매시장으로 생각하는 중상주의 정책을 취하고 있었는데 식민지의 상공업에 대한 간섭, 통제는 많은 불평불만의 원인이 되었다. 그 중 대표적인 것은 1764년의 설탕법과 영국에서 식민지에의 수출세의 강화, 밀무역 단속강화로 북부 식민지의 무역업자에 큰 타격을 주었고, 남부 식민지에서는 담배, 감자 등의 매입가격이 부당하게 쌌으며 의류, 가구, 주류 그 밖의 상품이 부당하게 비싼 값으로 강매되고 있었다. 특히 1763년 영국 국왕이 애팔래치아 산맥 서쪽에 대한 이주를 금지함으로써 서부에서의 토지 획득에 열중하고 있는 많은 사람의 불만을 사게 되었다.1765년의 인지조례(印紙條例),1773년의 차조례(茶條例)에 의해 한층 고조되었고 항쟁이 표면화, 격화되기에 이르렀다. 그러는 가운데 1774년 필라델피아에서 제 1회 대륙회의가 열렸고 단결하에 식민지의 권리와 자유의 확보 등이 토의되고 확인되었다.

식민지와 영국 본국과의 항쟁은 1775년, 마침내 보스턴 교외의 렉싱턴(Lexington), 콘코드(Concord)의 싸움에서 무력항쟁으로 발전했다. 이때 제2회 대륙회의를 열어 워싱턴을 총사령관으로 임명하고 전쟁에 들어갔다. 1776년 7월 4일(이 날이 후에 독립기념일이 된다) 식민지 13주의 대표들이 모인 필라델피아에서 제 3회 대륙회의를 열어 '독립선언'이 만장일치로 채택되어 공포되었다. 토마스 제퍼슨, 존 애덤즈 등에 의해 기초된 독립선언은 로크나 루소의 영향을 받아 자연법 사상, 민주적 정치원리에 바탕을 두고 있다. 그리고 여러 외국의 원조를 얻어 식민지의 사기는 충천하였고 1788년의 파리조약으로 전쟁은 종결되었으며 미국 13개 식민지의 독립이 승인되었다.

1789년 조지 워싱턴이 초대 대통령에 선출되었고 이듬해 수도가 필라델피아로 정해졌으며 1800년에는 워싱턴으로 옮겨졌다. 워싱턴 대통령 정권은 연달아 대립하는 두 파의 균형 위에 이루어지고 있었다. 재무장관 해밀턴을 중심으로 하는 연방파는 동부 뉴잉글랜드의 상공업자의 지지를 얻어 보다 강력한 중앙집권화를 노린 데 반해 국무장관 제퍼슨을 중심으로 하는 반연방파는 남부, 서부의 농민의 지지를 배경으로 각주의 권리를 주장한 보다 자유로운 민주주의에의 경향을 띠고 있었다. 전자가 현재의 공화당의 전신이며, 후자가 현재의 민주당의 전신이다.

제3대 대통령 제퍼슨은 새로운 수도 워싱턴에서 취임하여 농업을 장려하고 토지개척을 진흥시켜 독립자영의 농민을 중심으로 한 민주주의를 발전시켰다. 1803년에는 미시시피 강 서쪽의 루이지애나를 프랑스로부터 매수하여 미국의 국토를 거의 배로 확장시켰다. 제5대 대통령 몬로는 라틴아메리카 여러 나라의 독립에 즈음하여 유럽 여러 나라가 미국대륙에 간섭하는 것을 거부하는 선언, 이른바 '몬로선언'을 1823년에 발표했다. 이것은 그후 오랫동안 미국 외교의 기본원칙(고립주의)이 되었다. 또 제7대 대통령 잭슨은 서부적인 신념을 갖고 북동부의 노동자, 서부의 소농(小農)편에 서서 민주정치의 발전에 노력했다. 1803년의 루이지애나 매수에 이어 1819년에 스페인으로부터 플로리다를 획득, 1845년에는 멕시코와의 전쟁 결과 뉴멕시코, 애리조나, 캘리포니아를 합병, 1846년에는 영국과 오리건협정을 맺어 북위 49도 서쪽의 서부를 획득하였고 또 1867년에는 러시아로부터 알래스카를 사들이는 등 19세기에 잇따라 영토를 확장해 갔다. 1860년에는 주의 수는 33개로 증가했다.

이러한 영토의 확장은 변경의 서점(西漸)운동과 결부되어 있었다. 여러가지 직업을 가진 사람들이 제각기 뜻을 안고 서부로 몰려들었으며 미주리에서 당시의 멕시코령(領) 산타페(Santa Fe)까지 이어지는 산타페 산길, 미주리에서 오리건까지 이어지는 오리건 산길은 19세기 중엽에는 주요한 통상로였다. 또 브리감 영이 인솔한 모르몬 교도의 유타(Utah)에의 이주는 종교적 이주의 두드러진 일례이다. 그리고 1848년 캘리포니아의 금광 발견에서 생긴 골드러시(Gold Rush)는 유럽으로부터 많은 이민을 끌어들였다. 19세기 말 역사가 프레드릭 잭슨 터너는 '미국사에 있어서 변경의 의의'를 중요시하여 변경을 '민주주의의 안전판'이라 해석하고 있는데 이 변경의 서점(西漸)이라는 사회적 과정 속에서 그야말로 미국적 생활이 형성되고 개인주의와 정치적 민주주의가 발전했다고 할 수 있다.

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