19세기 전반(前半)의 미국을 지역적으로 특징 지으면 상공업 중심의 북동부, 노예 노동력에 의한 면화재배의 남부, 곡물과 가축을 중심으로 하는 서부로 크게 구별할 수 있다. 그러므로 자유로운 노동력을 추구하며 시장의 확대를 노리는 북동부는 노예제도를 둘러 싸고 남부와 점차 대립하게 되었다. 1820년에는 미주리의 연방 가입을 둘러싸고 남북이 대립했는데 결국 미주리 주는 노예주로서 인정하게 되었고 그 대신에 동주(同州) 이북을 자유주의에 편입한다는 타협에 의해 충돌은 일시적으로 피할 수 있게 되었다. 그후 북부에서 스토우 부인의 '엉클 톰의 오두막집'의 출판 등을 계기로 노예제 폐지의 기운이 점차 고조되었고 1860년 북부 산업자본가의 지지를 배경으로 공화당의 링컨이 대통령에 당선됨에 따라 대립은 표면화되었다. 1861년 민주당의 지반인 남부 여러 주는 합중국에서 분리하여 독자적으로 남부 연합을 형성하였고 이를 계기로 남북의 내란이 시작되었다.

전황은 처음에는 남군이 우세했으나 1863년에 링컨 대통령은 노예 해방령을 발하여 300만 명의 전 노예를 해방하고 1865년 리치먼드의 점령을 계기로 북군이 승리를 거둔 뒤 통일을 되찾았다. 이 무렵 링컨 대통령이 대 격전지인 게티스버그의 전사자 추도연설 가운데서 '국민의, 국민에 의한, 국민을 위한 정치'를 주장한 것은 너무나도 유명하다. 남군 항복의 5일 후 링컨은 암살되었다. 흑인 문제는 그 후 오랫동안 미해결인 채 많은 사회문제를 야기시켰고 오늘날까지 계속되고 있다.

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