제2차 세계대전 중 미국과 소비에트 연방은 연합군으로서 함께 싸웠으나 얼마 안 가서 양국을 비롯한 자유진영과 공산진영과의 사이에 '냉전'이라 불리는 상태가 일어났다. 대전 후 소련은 대전 중에 점령한 여러나라의 공산화를 추진했다. 미국 대통령 트루만은 이러한 소련의 움직임을 위협이라고 느끼고 1947년 트루만 독트린을 발표하여 내외로부터 전체주의의 위협하에 놓여있는 자유주의 여러나라에 미국의 적극적인 원조를 선언했다.

트루만 정권의 국제대회정책은 1952년 선출된 아이젠하워에 의해 이어졌다. 국무장관 델레스는 종래의 '봉쇄정책'에서 보다 적극적인 '반격정책'을 취했고 북대서양조약기구를 중심으로 하는 집단 군사기구에 위해 세계적 규모의 반소 군사체제를 형성했다. 1953년 스탈린이 죽은 뒤 이 강경한 덜레스 외교는 소련의 평화공세에 직면하여 한계에 다다랐다.

아이젠하워 정권 하의 역사적 사건의 하나는 1954년 공립학교에서의 인종차별에 위헌판결이 내려진 것이다. 그 이후 흑인운동은 킹 목사를 비롯한 흑인지도자 밑에 결집하여 연좌, 데모행진을 실행하였고 불매운동 전술을 이용하여 차별대우나 권리부정의 사건을 법정에 끌어들여 싸웠다. 이 흑인운동은 1968년 한여름 약 20만 명의 흑인이 참가한 '워싱턴 대행진'으로 절정에 달했다. 이와 같은 상황 속에서 케네디 대통령은 특히 공민권에 깊은 관심을 갖게 되었고 그 입법계획은 존슨 대통령에 이어져 1964년 공민권법이 이루어졌다. 이 법에 의해 모든 공공시설, 고용, 노동조합에서의 차별대우는 위법이라고 판시했다. 또 아직 흑백분리를 계속하는 학교에는 연방정부로부터의 보조금 지급을 중지할 수도 있게 되었다. 나아가 흑인의 참정권이 실현되었고 1964년의 선거에는 수백만의 흑인이 투표하여 정치에서의 흑인의 힘을 보여주었다.

이웃나라 쿠바에서는 1959년 1월 카스트로에 의한 혁명정권이 수립되어 설탕을 중심으로 쿠바경제를 지배하고 있던 미국과의 관계가 악화되었다. 1962년 10월 미국은 쿠바의 소련 미사일기지를 정찰하고 쿠바에 대한 해상봉쇄를 단행했기 때문에 미소관계는 극도로 긴장상태에 빠져 핵전쟁의 위기를 가져왔다. 이 위기에 즈음하여 케네디 대통령은 소련에 미사일기지 철거를 요구했고 후르시초프의 양보로 핵전쟁의 위기를 면할 수 있었다. 이듬해인 1963년 미국, 영국, 소련은 부분적인 핵실험방지조약에 조인하고 지하실험을 제외한 모든 핵실험을 금지했다. 또 케네디는 우주개발에도 전력을 기울였다. 당시 미국은 1957년의 소련의 수푸트닉(Sputnik) 인공위성 발사 성공에 뒤져있었으나 아폴로계획에 의해 1969년 암스트롱이 인류 최초의 달 착륙을 성공시켜 우주개발 면에서도 앞서게 되었다.

1950년대, 1960년대를 통해 미국은 유럽에서 소련과 평화공존정책을 진행시켜 왔으나 동남아시아에서는 직접 군사개입을 피할 수 없는 국면에 처해 있었다. 아이젠하워 시대에 이미 월남에 대한 군사원조를 시작하고 있었는데 케네디 시대에는 월남전쟁 개입 직전까지 군사원조가 증강되어 있었다. 그리고 1964년의 통킹 만 사건 뒤, 존슨 대통령은 월남에 미국군을 투입하였고 북폭이 시작되었다. 1973년까지 100만 명이 넘는 군대가 월남에 파병되었으며 많은 사상자를 냈다. 국내 여론은 처음에는 월남 원조에 대해서 호의적이었으나 점차 반전의 기운이 고조되어 많은 정치가, 지식인, 저널리스트 등이 반대운동을 전개했다.반전운동이 고조됨에 따라 미국은 마침내 1973년 11월 평화조약에 조인하고 월남에서 군대를 철수시켰다.

한편 미국 내에서는 1971년 헌법 제26조가 수정되어 18세 이상인 자에게 선거권이 주어졌다. 1972년 닉슨 대통령은 중국과 소련을 공식 방문하였고 미국외교사에 역사적인 한 페이지를 장식했다. 그러나 1973년 워터게이트사건이 발각되어 2년 동안에 걸친 보도기관이나 상원의 조사 결과 닉슨은 대통령 자리에서 물러나게 된다. 1976년 건국 200주년을 맞이하여 새로운 시대에 접어들었으나 그 뒤로 내정, 외교 모두 낙관을 불허하는 상황에 있다. 특히 자원, 에너지의 문제에 관해서는 미국뿐 아니라 세계적 시야에서 생각할 필요가 있다.

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